Освещённое луной небо начало багроветь, и в воздухе запахло озоном. Падающие в лужи болты не провоцировали воду, и от надвигающегося Выброса они превратились в стеклоподобное вещество, в котором отражение возмущённых туч становилось всё более неестественным.

Но прежде, чем возникли эти радикальные симптомы, в Зоне просто стало жарко. Это-то и почувствовал Тим, пробираясь сквозь мёртвый лес. Отмахиваясь кепи от разозлённых комаров, он брёл на сигнал в КПК, боясь сбиться с пути.

С минуты на минуту сигнал грозился пропасть, но Тим был уверен, что, если прибавить шагу, он успеет выйти к «Янтарю», где сможет сориентироваться без карты.

 - Не отставай, Вед! – прикрикнул Тим устало плетущемуся за спиной товарищу.

Тим и Вед были старыми друзьями. Познакомились они сразу по прибытию, оказавшись арестованными на первом же блокпосте. К счастью, у Веда были деньги и благородность. Первый выученный Ведом урок звучал: не оставляй сталкера-брата в беде. Поэтому спустя несколько часов бумажной волокиты военные всё-таки отпустили двух отчаявшихся новичков восвояси и, на всякий случай, усилили блокпост на ночь, чтобы те не попытались повторить попытку. Но они всё равно сделали это, но спустя двое суток. К счастью или огорчению, им удалось. Бесчисленные тропы привели их в Рыжий лес, из которого они теперь выбирались, подгоняемые лютой непогодой и риском потерять оставшиеся мозги.

 - Так и сдохнем уставшими. – раздражённо отозвался Вед, но всё-таки прибавил шагу. Пока его друг, проводник Тим, следил за тропой и сверялся с датчиками, он прикрывал тыл, но сейчас все твари-мутанты просто попрятались, так что особенно ему не было чем заняться.  Здешним обитателям также как и людям неуютно находиться под красным небом. Выброса, говорят, не боятся только зомбированные да твари побольше, вроде химеры или гиганта. Словно прочитав мысли, Зона подбросила зомбированных сталкеров в новичковых комбинезонах. Они медленно шагали в разные стороны, задрав головы, очарованные торжественной красотой неба. В скрученных руках оружия не было, так что Вед решил зря патроны не изводить. Вновь громыхнуло. Второй удар, последний, а следующий их убьёт.

 - А! Не успеем! – проводник потерял терпение и холодность, теперь он отчаянно матерился на небо, чересчур спешившее стать красным. Свернув с основной тропы, Тим направился к землянке, которая по слухам находилась недалеко. – Вед, не отставай! – крикнул он ещё раз, потому что не мог тратить время на оглядки и потому, что беспокоился о товарище.

 - Рядом! – отозвался ведомый.

От очередной вспышки у Тима потемнело в глазах. Быстро моргая, он вглядывался в еле заметную тропинку, пытаясь найти поворот, и вот, наконец – НАШЁЛ!

 - Пришли! Бегом!

Землянка с огромной дырой в потолке была не таким надёжным, но и неплохим убежищем. Всё же лучше, чем ждать своей участи под открытым небом.

Бросившись на грязный пол, Вед перевернулся лицом вниз и громко заорал, пытаясь заглушить ужасный рёв Выброса. Опытный Тим быстро набросал комки земли, упавшие с потолка, на своего товарища, и вскоре лёг рядом, накрыв голову невесть откуда здесь взявшимся эмалированным тазом. Потому как времени на то, чтобы закопать себя, у не было.

Наутро, когда в напоминание о вчерашнем Выбросе остались лишь упавшая сквозь дыру ворона, двое всё продолжали лежать на дне землянки. Они шёпотом переговаривались, иногда смеялись, будто лежали не в самом опасном месте в Зоне, Рыжем лесу, а где-то на окраинах, в той же деревне новичков.

 - Мудак, будешь мне голову мыть!

 - Ну да, если бы я тебя не забросал, Выброс бы тебе голову помыл. Сдох бы чистый.

 - Таз, что ли, тоже помогает?

 - Чёрт его знает, но я слышал, что вояки этими вёдрами регулярно пользуются.

 Вед сдавленно заржал.

 - Да не для того, тупица. Говорят, металл кошмары отгоняет. Ты вот себя вспомни.

Немного помолчав, Вед усмехнулся и закурил, пустив по землянке сизый дымок. Тим не курил и всячески осуждал, но сейчас отчего-то ему был приятен запах дыма.

 - Ну это да. В первый месяц спать вообще было невыносимо.

 - То-то же. – назидательно подытожил Тим, и попросил сигаретку. - А вот вояки не свыкаются отчего-то. Может быть, Зона их своими не считает. На, держи. – Проводник решил, что учиться курить уже поздно и вернул сигаретку. - Каждую весну у них крышу рвёт. В прошлом году срочник своих же расстрелял. И смылся

 - Куда?

 - Да хер его знает. На Большую, наверное. Но может, что и в Зону. Ходит щас среди нас, а мы и не знаем, что он вчера нашего брата со станкового резал.

 - Вот мразь! Если б узнал, убил бы! – сказал Вед так, искренне поверив в предположение проводника. Он сильно не любил военных и, кажется, у него были какие-то особые с ними счёты. – Вот ты скажи мне, Тим. Почему на Большой земле не хотят понимать, что Зона опасна?

 - С чего ты решил, что они так не думают? На Кордоне своих держат уже давным-давно. И, чтобы ты знал, они не для нас блокпосты соорудили, а для мутантов. В случае чего, если Зона вдруг решится, они будут отстаивать своё право на землю.

 - Да ей похер, поверь. Я чую, что вот-вот, и будет пополнение среди аномалий. У меня на это чуйка развилась.

 - Надеюсь, ты не прав. – Проводник встал с пола и начал отряхивать комбинезон от засохшей грязи. Также поступил и Вед, только вот часть земли не высохла и висела комками на брюках «Горки».

 - Я тоже. Но вспомни Институт.

  - С «Позитроном»-то совсем другое связано. И там болото, как бы, а оно имеет свойство расти. А ещё Седой говорил о каких-то установках, что не позволяли Зоне разрастаться на территории Института. Ну, как все сгинули оттуда, за установками следить стало некому, вот Зона туда и пролезла.

 - Брешет твой Седой.  Не бывает таких приборов.  – Вед был суеверен. Он боялся, что Зона не одобряет такое, и, в случае чего, заденет и его, если будет об этом болтать.

 - Бывает, брат. Наука не стоит на месте. Ну, что, пошли?

 - Согласен. Наука не стоит, а лежит, как эта ваша «Поза». – зло закрыл тему Вед, и пошёл вслед за проводником. Впереди лежал небольшой отрезок пути, до «Янтаря», а там нужно будет заглянуть к яйцеголовым. Рюкзаки были набиты до отказа дешёвыми артефактами, которыми, впрочем, не брезговали учёные. Более того, Тиму казалось, что они специально закупают эти дешёвки целыми партиями. Непонятно только – для чего. Впрочем, сталкерам об этом знать необязательно. Лишь бы хватило денег на снарягу, патроны, жратву с выпивкой да сигареты.

Уходя, они не увидели, как сверкнул им на прощание своим единственным целым серебряным зубом рыжий череп, наполовину выглядывающий из-под земли.