Ранее утро. Поднимающееся Солнце осветило Кордон ровным тёплым светом, создавая иллюзию мирной жизни. Над обваленными крышами четырёх одиноких строений, обнесённых поломанным низким заборчиком, кружит вороньё. Всё им видно. Они парят в удивительно чистом небе Зоны, и словно предчувствуют пищу. Поэтому стараются не упускать из виду четырёх лежащих с биноклями сталкеров. Они пробыли там целый час, но так и не собирались идти вперёд. Наконец самому старому ворону всё это надоело, и он спустился на конёк автокооператива, чтобы отдохнуть и набраться сил. Время от времени он громко каркал, призывая своих братьев и сестёр присоединиться к нему. Но старого ворона никто не слушал.

 - Ре-ги-стра-ция... Хм. Погоди... мар-шрутов! - вслух зачитал Паля, не отрываясь от бинокля, и поднял указательный палец вверх. - Я всегда гадал, что это, что за фигня... А это, оказывается, регистратура. 

 - Регистратура? Слишком много строений... Это стоянка. - Индеец важно прокашлялся и собирался что-то добавить, но тут его прервал Кочевой.

 - Парни. Это АТП. Называется "Локомотив". Ну, назывался то есть... А теперь заткнитесь. 

Паля, судя по лицу, не понял, что такое "АТП", но спрашивать не стал, потому что Кочевой сказал заткнуться. Все замолки и продолжили наблюдение.

За кем наблюдают они? И что потеряли в этой части предбанника Зоны? На всё непремиримая вражда сталкеров с бандитами, что устроили себе лагерь прямо под носом.

Сталкеры - не ангелы. У всех нехорошее прошлое, от которого они пытались избавиться. Новые кошмары заполняли память, и старые мчались прочь. Серые пейзажи Зоны становились роднее, чем далёкий дом, в который постепенно перестаёшь верить. Нет прошлой жизни, остался только ты и Зона с её кровожадными монстрами, поистине увлекательными приключениями и, к великому сожалению, её жестокостью.

А бандиты приходили в Зону не для этого. Удачно совершив побег, или убив кого-то и испугавшись преследования, они сбежали с Большой земли в Зону, чтобы схорониться и продолжить свою карьеру вымогателей, убийц и просто обыкновенных сволочей. Понятно, что Сидорович терпеть сих товарищей не собирался, потому и приказал он "четверым смотаться и решил этот вопрос". И так сложилось, что среди этих четверых оказался я. Сталкер Бледный, парень по прозвищу Самозванец, ассистент из научного городка "Позитрона" Евгений Безфамильный...

...В освещённом одними свечами кабинете, бывшим когда-то комнатой в отеле "Полесье", говорили двое. Говорили громко, активно жестикулируя, постепенно приходя в ярость.

 - Если нас обманут, твою мать?! Если мы зря вообще сюда пришли?!

 - Не ссы, Слух. Я же сказал, что всё выгорит. Я всё продумал!

 - Но ты забыл меня в свои планы хоть как-то просвятить! И зря мы взяли её! Он точно за ней придёт!

 - Не придёт...

 - Придёт! Я тебе говорю: придёт! 

"Грёбанный трус!" - думал Док, борясь с сомнениями, которые с каждым словом Слушателя проникали в его вымотанный и уставший мозг. В эти дни было особенно трудно. Спасала только водка.

А Слушатель думал о том, что скоро он встретит своего бывшего друга. Но встрече не будет рад никто. Ну, разве что Анна, которая в последнее время только и делает то, что пытается сбежать из резиденции "Синдиката". Устал Слушатель и вымотался. Игра не по правилам его в конец убивала, но он отлично знал, что обратного пути нет. Там, где раньше была чистая зелёная поляна, появился брод. И из брода этого медленно, но верно выбирался Жека. В руках у него сверкал нож. Но не это страшно было. Страшно было то, что он молчал. Молча, с маской, вместо лица, он подходил к Данилу и вонзал нож в его шею. И невозможно кричать. Да и зачем? Он сам и виноват. Не нужно было никого слушать. Ночные кошмары изводили сталкера, а совесть лишь подбадривала их. 

 - Как придёт, так и уйдёт. Глянь, что там она опять задумала. - сквозь зубы процедил Док и отвернулся. Закрыв глаза, он думал о том, как избавиться от нежелательного преследователя.

 - Придёт. А ты скажешь ему: "извини, брат! Но у нас тут дело с наёмниками! Мы решили обагатиться на твоём горе. И да, кстати! Анну можешь забыть, ведь она будет клёпать нам арты!" - Данил сплюнул и вышел в коридор. Его шаги ещё долго отзывались гулкими "ту", "ту", "ту". Он собирался выместить всю свою злость на девушке. Он изменился...

 - Теперь точно пора! - Кочевой ловко вскочил, убрал бинокль, заменив его "Сайгой" и спокойно двинул в сторону АТП. Не спеша так, важно ступал. - Цепочкой. Сильно не спишите, но и не отставайте. Не заме-е-етят!

 - Как-то глупо всё это, - осмелился я наконец.

Тактика была идиотской: пешком дойти до АТП, а уже потом штурмовать.

 - Глупо? Если они заметят нас раньше, чем мы дойдём до ворот... - Кочевой задумался. - С меня ящик водки!

 - Неинтересно. - резонно ответил я, внимательно сканируя местность на наличие аномалий.

 - Ну и молчи тогда. 

 - А мне интересно! - влез Паля.

Кочевой хмыкнул.

 - А тебя вообще никто не спрашивал. Они могут подумать, что мы какие-нибудь забулдыги. И подпустить нас поближе. А мы видим их. Так что можем примерно понять, когда пора, а когда нет.  

Жуков отдыхает.

Тем временем мы почти упёрлись в главные ворота предприятия. Точнее в то, что от них осталось. Кем-то прибитая икона на деревянную колоду пошла трещинами, и вместо того, чтоыб подбодрить - пугала. По крайней мере, я испугался. Незнакомый мне лик осуждающе смотрел на нас, сверху вниз. Не удивлюсь, что только я один это заметил. В силу своей неопытности и раздолбайства.

 - Шухер... - донеслось из ограды. 

Тви-и-и-и-и-и-иу! - жалобно засвистела шальная бандитская пуля. Все четверо бросились врасыпную, попрятались за стенки и упавшие бетонные столбы. С ограды донеслись маты, лязг металла и звук разбившегося стекла.

Тра-та-та-та-та! - заработал "Печенег" Индейца - это был огонь на подавление, но в образовавшейся после этого тишине мы отчётливо услышали чей-то вскрик. А после хрипы и проклятия. И снова стрельба. От нахлынувшей порции адреналина в кровь задрожали руки, и теперь прицел моего "АКС" нервно скакал. И будь бандит чуть дальше, я бы вряд ли попал, и оставалось бы мне только умереть смертью храбрых и глупых. Зря выскочил из-за стенки... не всё геройство из меня Зона ещё выбила... Но я попал. Три пули - я слышал и чувствовал - их было три, все они попали в тело бандита и тот упал замертво. Он даже не вскрикнул. Это в фильмах от выстрела с "ПМ" в голову люди отлетают на пару метров и что-то там шепчут целых десять минут. А в жизни: выстрел, шок, упал. Выстрел, шок, упал. Чаще всего именно так. А если не умер - добивать. Так положено здесь. Но не суть. Я не хотел стать раненым и добитым. Только сегодня я вспомнил свою цель, мне нельзя было сидеть на месте, нужно было идти вперёд. Но чтобы идти вперёд, нужно иметь силы и ресурсы. Ресурсы: патроны, оружие, снаряжение. Его мало или почти нет. Чтобы получить всё это - нужно на кого-то работать. На Кордоне только один такой работодатель - это Сидорович. Сидорович дал задание зачистить АТП. Так я оказался здесь. Так погиб бандит. Ну разве знал он, что сегодняшнюю гулянку прервёт какой-то Бледный? 

 - Прикрой! 

"Тра-та-та-та-та!"

 - Вон! Слева!!!

"Туф-туф! Туф!"

 - Ой... - бандит падает, уткнувшись в землю. Скрутившись в позу эмбриона, он навсегда замирает. Под ним мгновенно возникает лужа крови - перебита артерия.

Другой попытался быстро перебежать из одного здания в другое, но упал на полпути, убитый метким выстрелом Пали. "Тозовка" довольно цокнула и вылетела гильза. 

"Тра-та-та-та-та!"

"Туф! Туф!"

"Тра-та-та! Тра-та! Та-та!". 

Звук падающего обмягшего тела. Этот был последний.

Вот и закончился бой, вместе с ним закончился спор автоматов и ружей. Я не выбрался из укрытия, пока Кочевой не бросил хриплое "готово". Явной радости у сталкеров не было. Я не видел её на их лицах. Разве что мимолётная. И то только потому что они выжили. Враги убиты, а они живы. Ещё один бой позади. Всё обошлось. Шмонают карманы стынущих тел, разоворачивают сложенные листы, читают, с разочарованием отбрасывают в сторону. Дальше копаются. Цинизм, заложенный природой. Ничего с этим поделать нельзя, сталкер Бледный.

Вечером я получил свою первую "сталкерскую зарплату". Кровавые деньги. 

И хватило её только на новые ботинки да сухпаёк на пару дней. 

Стоило-ли это того? Обменивать жизнь человека на новые ботинки.