Утро начинается не с кофе. И ведь даже не с чая. Утро начинается с ВОДЫ. Обыкновенной чуть фонящей холодной воды. Обливаясь, я пытался буквально высосать всё содержимое пластмассового контейнера. Чуть солоноватая, с едва заметным неприятным привкусом, но ЧИСТАЯ ВОДА. Почему чистая? Обычно воду добывают в речках и источниках, предварительно замерив радиационные показатели, после чего обеззараживают кипячением, потом - для верности - бросают туда специальные таблетки, которые после попадания в воду громко шипят, брызгаясь водицей во все стороны. Один мой знакомый с НИИ с особым фанатизмом очищал воду: бросал в канистру серебрянные ложки. Он искренне верил, что серебро очищает воду от всякой дряни. Логично предположить, что, если это правда, серебро впитывает всю эту грязь в себя, и, для безопасности пьющего эту воду, стоит заменить ложки со временем на новые. Или хотя бы прокипитить. Но мой знакомый и дальше продолжал класть одни и те же ложки в свою белую канистру с надписью "Вода". Звали его, кажется, Базоем. Удивительное прозвище, смысл которого не был понятен никому из научного городка. 

 - Ну всё, хватит. Напился, - сказал Индеец и отобрал у меня канистру. Похоже, синдром алкоголика мучал и его. Впрочем, чему удивляться? Ну чем ещё на Кордоне заниматься в свободное время? Только пить. Или торговаться. Пить и торговаться. Вот так вот.

Этим утром шёл дождь. Противный и холодный он большими каплями поливал Зону, пытаясь смыть всю кровь и зло. Желая затопить смертельные Воронки (а что вытворяли в это время Электры - вообще страшно подумать), он долбасил невероятно долго. С самого моего пробуждения (а может и раньше) он не прекращал ни на минутку. Вскоре в подвале невозможно было сидеть: наступила вода, и джут скрылся под мутно-зелёной дождевой водой. Как бы он ни старался, а играть с Зоной у него не выйдет. Ни ветру, ни солнцу не получиться вернуть беспечность и тёплую красоту этим местам. Позитив - прощай. Здравствуй, реализм!

Я полез в рюкзак за брезентовым плащом. Аккуратно сложенный ещё Анной он хранился на самом дне, поэтому мне пришлось заодно перебрать весь хлам, собранный за какое-то время мной в наших совместных научных рейдах. Вместе с мыслей о безысходности пришла грусть и желание умереть. Ну, к чертям... Накинув сначала рюкзак на спину, а затем сам дождевик, я предупредил Индейца, что буду бродить рядом с деревней, и покинул убежище. 

В ноздри ударил насыщенный озоном воздух. Он не попадал в подвал по каким-то причинам, потому раньше я его и не чувствовал. Запах этот... отличный, знакомый с детства. И пахнет жизнью в общем-то. Серый запах. Что, бред? Ни черта! Пожив немного, можно понять, что даже у запахов есть свои цвета. На самом интересном месте меня прервал чей-то восклик.

 - Не будет сигареты? - это был незнакомый мне сталкер. Чуть неуверенно крикнул, перебивая стук капель дождя, но смотрел в глаза. И почему-то в них я прочитал какой-то страх.. или смятение. Может быть, боль. Сам он казался каким-то маленьким, измождённым. Лицо покрыто шрамами, но когда-то он был смазливым, каких девушки любят. Чуть завитая чёлка спадала на глаза, и он постоянно отдёргивал набок, небрежно, сжатой в кулак ладонью. Я был выше его сантиметров на десять. Может быть, чуть больше. При моих 193 см это было слегка забавно. 

 - Будет. Но под дождём?.. - тяну руку под плащ, чтобы достать яд для лёгких. Да так, чтобы вода не попала внутрь, чтобы не намочила кое-какие бумажки и сигареты.

 - А, ничего. Капюшон-то большой. - пояснил бродяга и неуверенно подошёл. Натянув рукава на руки, я быстро передал ему сигарету. - Спасибо... Что делаешь? - ловко, сжав зубами помятую сигарету, поджёг её зажигалкой.

 - Странный вопрос. Я гуляю. 

 - Странный? Посмотри на погоду, парень! - на миг глаза его загораются, но тут же блеск пропадает. Втягивает дым сигарет, качает головой. - Нет. Сигареты дерьмо тут. Да? - не дожидаясь ответа, активно кивает головой и продолжает. - Вот помню, как научили курить... Мне всунули дешёвый "Друг". Ну, сигареты такие. Знаешь? Собака нарисована на пачке. Одноклассница дала. У неё целые блоки дома лежали...Ну и... с другом моим курили. На ферме. Сидели на краю разломанной фермы и курили. Смотрели, как день кончался. Вот это сигареты были... а эти... фигня. Все перепробовал, а "Друг" всё-таки лучший. 

Мне вдруг становится интересно и я продолжаю слушать. Даже сам закурил. Забыл о обещании, данном самому себе. 

 - Сигареты "Друг" курили мы с другом... Э-хе-хе-хе!.. Это же как? Называется-то? Собака. Не помню. 

 - Тавтология, вроде, - подсказываю я, вспомнив школу.

 - Да-а-а. Точно... - сталкер заметно сокрушался. - Но в школе я учился хорошо. Не подумай. 

 Я рассмеялся. Не смог сдержаться. От этого человека веяло позитивом. Глупые, в общем-то, рассуждения отражались в душе отголосками чего-то давно ушедшего, но приятного.

- Всё позади. И "Друга" для тебя у меня нет. Только эти. Как тебя кличут?

- Паля. - кратко отвечает, о чём-то усиленно думая: об этом говорил его взгляд в никуда и покрытый морщинами лоб. 

- Но ведь... здесь нельзя называться настоящими именами? Сидорович... И Индеец говорят, что... 

 - Да Паля меня зовут, ё-моё. Прозвище такое. И имя такое было... Не знаю, короче. Может быть, я особенный? Наверно. Собака... холодно-то как! - воскликнул он и бросил сигарету. Поковылял к домику с горящими окнами - там жгли костёр. Прямо посреди комнаты. У сталкеров это было нормой. Вдруг, тот снова окликнул меня. - Пойдём к нам, Бледный У меня бич-пакеты есть!

 Он знает моё новое прозвище... 

Признаться честно, оно мне сразу не понравилось. Во всём виноват мой вид, после ужасной ночи и стольких проишествий. От недосыпа, голода и нервоза я, наверное, был бледным, что та накрахмаленная скатерть. В общем, Сидорович прикрепил это белое слово ко мне. И теперь в этой деревне меня так звали. Может... когда уйду, не называться так? Сказать, что я Евгений. Или Самозванец... Хотя... Самозванец - звучит как-то не особо хорошо. А скажешь Евгений - опять озлобятся. Ненормальные.

Досада.

Понимаешь, что ты - тоже ненормальный.

С головы до ног.

Ступаю в дом.

Тун-тун-тун-тун-тун-тун. Сталкер в чёрной маске с шестиструнной жёлтой гитарой: "Стой! Ведётся огонь! на пораженье! ... Стой, прекрати движенье! Стой! Прекрати движенье... СТАЛКЕР! СТАЛКЕР! СТАЛКЕР!.."

 - Блин... ну давай ещё немного? Всё равно завтра в рейд! - усатый, лысый дядя, лёжа на полу, пытается дотянуться до початой бутылки портвейна.

 - Нет! Щас вообще спрячу! Бухарик, млять. - это отбирает у него эту бутылку другой. Напротив - заросший кудрявой шевелюрой. Но зато без растительности на лице. Свежая царапина на щеке.

 - Вот дерьмо!.. Спа-а-ать... - лысый смирился и уполз в угол комнаты, чтобы вскоре там захрапеть.

Смотрю на всё это и поражаюсь.

 - Здарова, сталкеры!

 - Здарова, кто сам?
 - Есть что выпить, а?

 - Здарова...

 - При... при... вет... - лысый в углу.

Гитарист не ответил. Ну и хорошо. Пускай не сбивается. Музыка была приятной. 

 Паля отбил берцами чечётку, приложил руку к невидимому козырьку.

 - Товарищ Кочевой! Водка доставлена! 

 - А это кто с тобой?

 - Это Бледный. Свояк мой! 

 - Ну, тогда... садись, что-ли, Бледный, к огню. 

Это я с радостью! Промок блин! 

Скромно усаживаюсь в кружок. Паля с странной улыбкой разливает водку по видавшим лучшие дни аллюминиевым стаканам. Важно передаёт каждому чарку. Последняя закопчённая кружка попала ко мне в руки. 

Не вставая, Кочевой слегка выпрямился и приподнял стакан. Наступила тишина. Слегка напряжённая. Потому что я был здесь чужим. 

 - Ладно, мужики... За Скромного, за Эстафету... Вольта и Фобоса. Земля им пухом...