Темнота - лучший косметолог. Она скрадывает всю грязь и мусор. В такие мирные вечера казалось: нет на целом Свете места спокойнее и красивее, чем Зона. В лучах заходящего солнца я устало ковылял по дороге, отмахиваясь от комаров и любуясь местными видами.

Блокпост - справа. Подаёт мне на Морзянке какие-то причудливые сообщения бликами редких стёкол на рамах. Давно там никого нет. Не справились с напряжением вояки.

Впереди - деревня новичков. Светится кострами за километр. И как только умудрились спастись от стальных птиц ВС Украины? С вертолёта ведь как-то всё равно: шмальнул пару раз на свет, и полетел себе дальше. Ходили слухи, что местный брат платил дань военным. Партия артефактов - и у начальства пропадало зрение. Сталкер через колючку пролез? Бред! Сталкеров в Зоне НЕТ.

Позади - болото. С дуновением ветра доносились до меня самые неприятные запахи и кваканье лягушек. Последние, кстати, не были мутантами. Может быть и были, но внешне они ничем не отличались от тех, что на Большой земле. Зелёные, маленькие. Ква-ква. Ква-Ква. 

С Болотом очень много баек связано. И вот как-то давно приходилось одну такую байку расследовать. Начали пропадать в топях люди. Позже находили там трупы без каких-либо телесных повреждений. По причине смерти не было вообще ничего. Даже мутанты брезговали такой пищей. Позже мы приехали группой. Держали палаточный лагерь целую неделю и всё поняли. То есть вообще всё. Дело в том, что летом в опередлённом районе Болот выходил какой-то газ, сначала усыпляющий тебя, а потом медленно, но верно убивающий. Бедолаги, не справившиеся с жуткой сонливостью, падали и не вставали уже никогда. Хорошо жить в Зоне!

Слева... А вот слева просто лес. Не лес даже, а маленький лесок. Тянется от предела болот, у самого моста, куда-то вдаль. Возможно, до самого Агропрома. Примерно четыре-пять километров вперёд. 

Совсем уж я разуверился в том, что Зона про меня забыла.

Расслабился.

По сторонам не смотрел.

И именно поэтому меня застали врасплох.

Качнулись кусты, показался направленный на меня ствол "Винтореза". 

 - Кем будешь, брат? - донеслось из кустов. 

 - Да кем я только ни был. - устало отшутился я. - Нехорошо пугать. Я мог и пальнуть.

Из кустов донёсся гогот. Стало ясно, что их, по крайней мере, трое. 

 - Я очень меткий, знай. Брось оружие, тогда нормально поговорим. - захрипел другой голос из удивительно вместительных кустов.

 - Ладно! - медленно опускаю "АКС" на траву, поднимаю вверх руки. - Давайте поговорим.

Минута молчания. Наверное, незнакомцы посовещались, и вскоре вышли из укрытия, стволы, однако, так и не убрав. Моему взору предстали три крепких мужика в поношенных сталкерских комбинезонах "Заря". Из под шапки немытых волос торчали выключенные налобные фонари. У меня не сложилось впечатления злых людей, скорее - наоборот. И неважно, что именно так встретили. Это ведь Зона. Здесь так полагается. 

Дальше допрос в условиях темнеющего Кордона:

 - К торговцу?

 - Нет. В деревню новичков.

 - Дурень... А откуда?

 - С "Позитрона". Может харе, а, братцы?

 - Заткнись.

 - Ладно.

 - Что делал там?

 - ...

 - Ты оглох?! Что делал там, на лабе?

 - Я заткнулся.

 - Остря-як... А я вот Индеец... Лаборант что-ли? 

 - Ассистент. Бывший. Зовут меня...

 - Заткнись! Нам плевать, как тебя зовут! Что делать собираешься?

 - Хочу поесть и поспать. Я подумал, что лагерь новичков сгодится для этих целей.

 - Пра-авильно... У нас тут спокойно. Ладно, расслабься. Мы же не убийцы какие, гы-гы. Пошли вместе. Мы как раз с задания... а ты тут топаешь себе, бабочек ловишь. Аккуратнее же надо быть! - назидательно закончил допрос сталкер с смешливыми глазами и опустил "Винторез". От всех троих вдруг отчётливо понесло убийственным перегаром, так что я не осмелился больше грубить. 

 - Оружие взять можно? - спрашиваю у обладателя снайперки. 

 - Конечно бери. Только иди спереди. Нам позади спокойнее.

Нашли себе отмычку...

Идём к деревне. Я на всякий случай просчитываю: как бы мне остаться целым и здоровым. Как так правильно развернуться, чтобы всех троих повалить и самоу не досталось? А они тем временем переговаривались. 

 - Берг, собака что-ли там? - спросил Индеец. 

 - Не, пень. - кратко ответил Берг.

 - Сам пень. - обиженно.

 - Да не ты пень, а собака - пень. - поясняет терпеливый Берг.

 - Говоришь же: нет собаки? - недоумевает Индеец.

 - Забей. - Берг. Устало. 

 - Да вроде чисто. - вставляет третий.

Дальше шли молча. 

Пришли - молча повели меня к тучному торговцу с смешной растительностью на лице. Звали его Сидоровичем. От последнего я узнал, что обстоятельства изменились: девятерых из его людей положил проходящий мимо отряд наёмников. Аккуратно выведывая информацию, я понял, что проходил отряд с Доком и Анной. Правда... моего живого интереса торговец не поддержал.

 - Э! Парень, ты не наглей с вопросами. Я тебе шкуру спас. 

 - Когда это? - искренне удивляюсь я, аж подпрыгнул.

 - Если бы не я, Индеец бы тебя споил, хэ-хэ-хэ. Значит так, слушай. Я тебя спас и в благородство играть не буду. Выполнишь для меня пару заданий и мы в расчете. Заодно и про девушку эту узнаешь что-нибудь. Уж я-то позабочусь, будь уверен. - всё говорил и говорил торговец. Жутко хотелось его перебить, но он наконец замолк.

 - От чего ты меня спас? - задаю мучавший меня вопрос.

 - Как от чего? - теперь удивлялся Сидорович. - От Выброса конечно. Если бы не мои ребятки - ходить тебе с перекошенной мордой до скончания твоих дней. Теперь понятно? 

 - Поня-ятно... - протягиваю я, чувствуя неприятный холодок, пробежавший по телу. - Мне бы поспать. Уж очень я устал. Как вас там?

 - Хе-хе, сразу видно - ботаник...

 - ...я не ботаник.

 - Один хер. Короче, зови меня Сидоровичем. Никаких имён-отчеств. Забудь об этом. Теперь ты будешь Бледный. Спать будешь в подвале. Индеец! Отведи его!

Внезапно появившийся рядом сталкер, мигнул мне и повёл к ночлежке. Ею оказался полузатопленный подвал с тремя железными кроватями. Матрасом служил непонятно откуда вылезший строительный джут.

 - А Сидорович лишних слов не любит. - вслух заметил я, взглянув на Индейца, который примостился на соседней койке. 

 - Да, он такой... Батька. Голова. Но жмот... Ты имей в виду... Хе-хе. Выброс будет. Лучше я посплю. Вот ты не сможешь спать. Ты - новичок. А я могу. Могу вообще под открытым небом, но не хочу. Глупо это. - язык сталкера заплетался, он действительно засыпал. - Копи силы... завтра искать будем. Охотиться. А! - Индеец встрепенулся. - Ты ж вроде есть хотел? Вон покопайся в рюкзаке, возьми батон. Там фляжка ещё... но всё не выпивай! Понял?! А то вообще... всё... приехали...

И захрапел.

Я помучался с десять минут, безуспешно пытаясь заснуть, и всё же полез в рюкзак. Печальный, покрывшийся тонким слоем плесени батон показался мне невероятно вкусным. Непонятная бадяга из фляжки с неимоверным количеством градусов меня успокоила. И позже я, почти как Индеец, этот опытный сталкер, спокойно заснул. В то время, как на поверхности взрывалось и багровело небо. Зона вышла в свои владения.